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Intouchable leader du Top 14 à la faveur de sa série record d'invincibilité - dix matches sans défaite, Clermont, qui accueille Castres ce vendredi, à Marcel-Michelin, en ouverture de la 20e journée, se veut en pointe sur le terrain comme en dehors. A cet effet, le club auvergnat a mis sur pied un stage inédit de pré-saison outre-Atlantique l'été prochain. Du jamais vu dans le rugby français pour un club qui, non content d'être en passe de devenir la référence dans l'Hexagone, exporte la marque jaune par delà les océans.
L'été prochain, l'ASM Clermont-Auvergne prendra l'accent yankee. Ainsi l'ont voulu les dirigeants clermontois qui enverront Aurélien Rougerie et sa bande de l'autre côté de l'Atlantique pour y sacrifier à un inédit stage de pré-saison aux Etats-Unis du 1er au 11 août. Une grande première pour une équipe de l'Hexagone dans un rugby français encore attaché à son terroir pour y jeter les bases de la saison à venir. C'est en champion de France que Clermont espère bien sûr conquérir un continent nord-américain où, il faut bien le dire, tout reste à accomplir en matière d'ovalie.

Mais quelque soit l'issue du championnat, Clermont entend bien poursuivre et accompagner sa montée en puissance sur les terrains par une valorisation toujours plus affirmée de la marque ASMCA. Déjà loué pour son jeu à travers toute l'Europe, Clermont, adossé à un groupe Michelin à l'envergure internationale, se verrait bien venir concurrencer le Stade Toulousain au rang de club français le plus emblématique. Déjà entré dans une nouvelle dimension à la faveur de la rénovation de Marcel-Michelin, devenu l'une des enceintes références du Top 14, le club auvergnat sait tout l'intérêt qu'il a tiré d'une expérience aussi nouvelle que ce stage aux Etats-Unis. La visée est tout à la fois économique mais pas inutile d'un point de vue sportif, à en croire Jean-Marc Lhermet, le manager du club.

Lhermet: "Le moyen de nous intéresser à une nouvelle culture..."

"Ce stage est un évènement à plusieurs titres", souligne-t-il sur le site du club, où il annonce également la conclusion dudit stage par une opposition face aux Eagles de la sélection américaine le 9 août à Charleston, en Caroline du Sud: "Il va permettre de préparer au mieux les joueurs à la saison 2008-2009, qui débutera le 30 août, en disputant notamment un match de haut niveau face à une sélection nationale. Il est également le moyen de nous intéresser à une nouvelle culture, d'échanger pourquoi pas sur les méthodes d'entraînement avec d'autres sports tels que le football américain ou encore le hockey." Une satisfaction qui trouve écho côté américain par la voix de Nigel Melville, le président de la fédération nord-américaine pas peu fier d'avoir réussi à attirer Cotter et ses hommes: "Etablir une relation avec une équipe professionnelle du calibre de Clermont est merveilleux pour le rugby américain. Le match face aux Eagles sera ainsi l'occasion d'aider à développer le rugby. De plus, au vu des connections entre le club et Michelin qui est très bien implanté en Caroline du Sud, il n'y a pas de meilleur endroit pour organiser un tel évènement."

Pour le président René Fontès, pas de doute, Clermont a tout à gagner à se montrer précurseur par ce genre d'expérience: "Cet évènement nous offre la possibilité d'exporter notre image et de travailler notre notoriété hors de France et, enfin, d'affirmer un peu plus notre collaboration avec tous les partenaires à dimension internationale du club." Au pays où le foot US est roi, les Clermontois auront l'opportunité de montrer que les cousins de l'ovale ont aussi leur mot à dire

Choc en perspective à Aimé-Giral samedi entre les deux principaux prétendants aux demi-finales du Top 14. Mais ce sont bien les Perpignanais qui ont la faveur des pronostics.

Dressons le tableau. Biarritz, désespérément stérile en attaque cette année, semble s'être enfin décoincé et a inscrit son deuxième point de bonus offensif (et consécutif) de la saison contre Auch il y a quinze jours. Encourageant, à cela près qu'il reste sur une défaite (bonifiée certes) à Montauban. Une très mauvaise opération pour les Basques puisque Perpignan, de son côté, n'a pas perdu depuis neuf matchs. Le club catalan a pris une avance précieuse sur son adversaire du week-end en allant s'imposer à Brive samedi dernier. Quatre points, ce n'est pas énorme à sept journées de la fin du championnat. Mais en cas de victoire samedi, l'Usap laisserait les Biarrots huit voire neuf points derrière. Et là, ce serait une autre histoire.

Jacques Delmas l'a dit à Sapiac, Biarritz "a peut-être fini sa saison" le week-end dernier. Pour pouvoir encore espérer, il doit impérativement s'imposer à Perpignan. Pas évident mais pas irréalisable a priori. Parce que les Biarrots sont très performants à l'extérieur cette année. S'ils ne se sont pas imposés hors de leurs terres depuis la mi-février, ils comptent tout de même quatre victoires loin d'Aguilera (plus un très bon 12-9 ramené de Clermont). Mais les principaux espoirs basques reposent sur une statistique éloquente selon laquelle ils n'ont plus perdu contre Perpignan depuis cinq matchs.

Cinq défaites consécutives contre le BO

Cette statistique, les Catalans l'ont bien en tête eux aussi. Ce sera un facteur de motivation supplémentaire pour eux, qui n'en manquaient pas déjà. Invaincus à Aimé-Giral cette saison (huit victoires, deux nuls), ils savent qu'ils n'ont pas le droit à l'erreur s'ils veulent conserver leur avantage. Comme le résume Paul Goze dans Midi Olympique, "la victoire contre Biarritz sera une condition nécessaire mais pas suffisante (pour s'assurer une place en demie, NDLR). C'est un match charnière, qu'on veut évidemment gagner." Preuve de l'enjeu de cette rencontre, l'Usap a décidé de se mettre à huis clos tout le semaine et de partir au vert, à Canet, vendredi soir. Le choc devrait tenir ses promesses. D'autant que le vainqueur, outre le bon coup mathématique, prendrait un vrai avantage psychologique sur son adversaire.

Lors d'une conférence de presse donnée en début de soirée, les membres du Conseil d'administration de Narbonne ont annoncé leur démission en bloc, lundi soir, afin "de laisser la place à Alain De Pouzilhac". Cette décision fait suite au départ du président Gilbert Ysern.

Nouvelles péripéties lundi soir dans la série de turbulences que traverse le RCNM toujours à la recherche d'un président, suite au départ de Gilbert Ysern. Lors d'une conférence de presse donnée en début de soirée, les membres du Conseil d'administration solidaires ont annoncé leur démission en bloc afin "de laisser la place à Alain De Pouzilhac". Ce dernier avait déclaré samedi dernier, après avoir rencontré le député-maire de Narbonne Jacques Bascou : "Je ne retravaillerai pas avec des personnes qui, à l'époque, ont voulu nous faire échouer Pierre Berbizier et moi. Ces personnes ont empêché le club d'évoluer. Elles m'ont poignardé dans le dos. Ce club n'est pas la propriété d'une poignée de personnes."

Et lundi soir, les membres du CA ont ajouté : "Il faut faire table rase. Soucieux de l'avenir du club qui doit sortir de l'impasse, nous laissons désormais la place libre. Notre décision doit être prise comme un message positif." Et de s'adresser à Alain De Pouzilhac : "S'il a besoin de nous, nous viendrons. On viendra travailler avec lui s'il nous le demande. Il faut aller vite dans la mise en place de la future organisation."

Les membres du CA ont, par ailleurs, ajouté qu'ils allaient le contacter au plus vite pour l'informer de leur décision. Au cours de la conférence de presse, il a aussi été précisé la bonne santé financière du club. Il semble donc que les deux principales conditions posées par Alain De Pouzilhac pour revenir à la présidence du RCNM soit remplies. Un tandem à la tête du club composé de ce dernier de l'ancien trois-quart centre international, Didier Cordorniou, est à nouveau d'actualité. Reste à savoir comment va réagir, le chef d'entreprise carcassonnais Joël Carrère qui, lui aussi, briguait la présidence et qui s'en trouve ainsi écarté.

RC Toulon
2 Racing Metro
3 Stade Montois
4 Béziers
5 La Rochelle
6 SU Agen
7 Grenoble
8 Lyon OU
9 Aurillac
10 Oyonnax
11 Pau
12 RC Narbonne
13 USBCABBG
14 Tarbes 35
15 Limoges
16 Blagnac

Rugby pro D2
La menace des concurrents s'éloigne alors que le RC Toulon reprend ses distances grâce à un succès bonifié à Limoges et au revers du Métro à Grenoble.

De mémoire de Grenoblois, on avait rarement vu ça. Ils étaient quelques uns à avoir fait le déplacement de 330 km pour soutenir Grenoble. Les Toulonnais ont décidé de venir défendre une équipe avec qui la concurrence pour la suprématie régionale a toujours été très vive. Et leur joie a été digne de celles des Isérois au coup de sifflet final sacrant les Grenoblois devant des Parisiens pas très étonnés après tout de voir quelques drapeaux rouges et noirs sortir au milieu de la dominante locale rouge et bleue...

La victoire 23-15 du FCG fait les affaires du RCT. Premier du Pro D2 depuis la première journée, Toulon n'a pas eu un parcours aussi serein que ça. Le coup de gueule du président Mourad Boudjellal après le match perdu à Oyonnax, avec sa conférence de presse glaciale pour expliquer que désormais le RCT fermerait ses portes est désormais lointain. Celui envers les arbitres un peu moins, mais il semble qu'au final l'homme fort de la rade a eu raison de dire ce qu'il avait sur le coeur... "Sur l'arbitrage, j'ai un seul discours: le rugby a beaucoup évolué et il faut passer à un arbitrage professionnel, revaloriser le statut de l'arbitre au niveau économique, sportivement, car c'est un métier difficile et qui réclame beaucoup de préparation et d'expérience. Que la fédération donne de nouveaux moyens. Aujourd'hui, je n'ai pas l'impression que l'arbitrage ait évolué au même niveau que clubs et joueurs, il y a un petit décalage," avait déclaré le président Boudjellal à l'AFP. Et que dire des suites de la bagarre générale qui a émaillé le match Pau-Toulon et les sanctions lourdes qui sont tombés en fin de semaine dernière (Kefu suspendu 60 jours).

Mais voilà, après la victoire difficile mais finalement bonifiée à Limoges, le RC Toulon compte 7 points d'avance sur Mont-de-Marsan et 12 sur les Racingmen. La menace, qui planait de plus en plus sur le ciel toulonnais, s'éloigne quelque peu. La montée directe, sans passage par les demi-finales, est presque en poche.

Tout n'est pas simple pour autant et la fin de championnat sera aussi très serrée avec les venues à Mayol d'Agen, du Racing, mais aussi de Mont-de-Marsan. "Il y a de beaux rendez-vous qui nous attendent. A Limoges, ce n'était pas parfait. Nous avons une équipe diminuée, on va récupérer beaucoup de monde et peut-être un peu de sérénité car on sort d'une période de doute. On a pris 10 points en deux matches, cela va peut-être nous redonner confiance," conclut Mourad Boudjellal à l'AFP. Oui, lui qui ne voulait pas croire à la complexité du monde du rugby s'est fait une raison. En tout cas, il est bel et bien en passe de réussir son pari.